康有为及其追随者,极力赞美孔教是中国几千年文明教化的结晶,“一切文明,皆与孔教相系相因,若孔教可弃也,则一切文明随之而尽也,即一切种族随之而灭也。”宣扬孔教是中国的“国魂”,宣扬“欲不亡中国乎?必自至诚至敬,尊孔子为教主始也。”
孔教会和社会上的尊孔活动,得到了袁世凯的支持和赞扬。
他赞美道:“孔教之于中国,犹如空气之于人类”,“孔孟之道,如日月经天,江河行地,树万世之师表,亘古代而常新。”他下令学生恢复读经,强调“学校均应崇奉古圣贤以为师法,宜尊孔以端其基,尚孟以至其用”。
革命党人和进步人士中的有识之士,对这股尊孔复古风进行了抵制。一九一二年七月,全国临时教育会议因尊孔问题发生激烈争论。会上,蔡元培提出“学校不应拜孔子案”,因为与当时的大气候,没有获得通过。
但由于蔡元培等力争,最后达成妥协:“这个方案不颁行,但在学校管理规程内删去拜孔子的条文”。这样,学校拜不拜孔都可以。
但是,一九一二年九月二十日,袁世凯颁布《整饬伦常令》。下令“尊崇伦常”,提倡“礼教”,他说:“中华立国,以孝悌忠信礼义廉耻为人道之大经。政体虽更,民彝无改”、“唯愿全国人民恪守礼法,共济时难。……本大总统痛时局之阽危,怵纪纲之废弛,每念今日大患,尚不在国势,而在人心。苟人心有向善之机,即国本有底安之理。”
此令一出,各种尊孔团体相率成立,遍布全国。
这个时候,袁世凯还要受到方方面面的牵制,做事还有所忌惮。其尊孔还比较掩饰,没有在全社会公然提倡“尊孔读经”,只是从道德层面提出问题。但是,到一九一四年,袁世凯认为他的江山已经很牢固,已经无所顾忌了。
九月二十五日,袁世凯正式颁发了《祭孔令》,公开恢复了前清的祭孔规定。明令于孔子诞辰之日,中央和各地方必须举行祭孔典礼。
他自己更是身体力行,九月二十八日,袁世凯在一大群全副武装的侍从护卫下,于早晨六点半抵达孔庙。
换上了绣有四团花的十二章大礼服,下围褶紫缎裙,头戴平天冠。由侍从官朱启钤、周自齐及侍从武官廕昌引导行礼,“俎豆馨香,三跪九叩”。
与此同时,各省将军、巡按使也都在省会文庙祭孔,这是民国以来第一次祭孔。过了几天,他又叫财政部拨款修缮北京孔庙,并自捐银五千元相助。
遗老们借机发出请愿书,要求袁世凯政.府定“孔教”为“国教”,列入“宪法”。
尊孔叫嚣在民国初年掀起一股复古逆流,为袁世凯后来的复辟帝制活动推波助澜,在中国历史上掀起了一股复辟潮,给社
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